Капитализм не мог встать на ноги без жесточайшей эксплуатации населения земного шара. Голландия действовала решительно и беззастенчиво. Она безжалостно покоряла чужие народы, с помощью самых изощренных методов изгоняя из колоний другие европейские державы.

Как известно, в XVI веке европейцев особо влекли три района земного шара — Юго-Восточная и Южная Азия, в частности Индия, богатая товарами, пользующимися повышенным спросом в Европе, и Южная Америка, куда устремлялись за золотом и серебром. Голландцы надеялись укрепиться в Индии и неоднократно предпринимали попытки найти новый путь в эту страну. Тогда ведь еще не было Суэцкого канала и, чтобы попасть в Индию, необходимо было огибать Африканский континент. Это обходилось недешево и занимало слишком много времени. К тому же в южных и западных морях господствовали испанцы и португальцы, из-за чего плавание там голландских судов становилось крайне опасным делом.

В те годы выдвигались самые фантастические, даже по нынешним временам, проекты поисков новых путей в Индию. Голландцы вслед за англичанами прониклись идеей отыскать путь к богатствам Индии через свободные от испанцев и португальцев северные моря. В июне 1594 года они предприняли первую такую попытку. На поиски Северо-Восточного прохода к Индии отправились три корабля. Перед экспедицией стояла задача попытаться обогнуть Евразию по Северному Ледовитому океану.

Дальше всех по этому маршруту продвинулся корабль под командованием В. Баренца. Он сумел дойти до северного побережья Новой Земли, но дальше пробиться не смог и вынужден был повернуть обратно. Впоследствии Биллем Баренц еще дважды—в 1595 и 1597 годах — предпринимает подобные попытки, во время которых им был открыт остров Медвежий, принадлежащий в настоящее время Норвегии. А назван остров так потому, что вблизи него спутниками Баренца был убит белый медведь.

Значительным результатом экспедиции В. Баренца стало открытие в Северном Ледовитом океане крупного архипелага, большая часть территории которого покрыта ледниками. Когда Баренц и его спутники увидели эту землю, они обратили внимание на множество горных пиков и назвали архипелаг «землей с остроконечными вершинами». По-голландски— Спитсберген. Под этим названием (на русском языке — Шпицберген) архипелаг и вошел в мировую картографию. Правда, открытие Шпицбергена было повторным: русские поморы регулярно плавали и останавливались здесь уже в середине XVI века. Голландские мореходы внесли свой вклад в изучение архипелага, и, кроме того, открытие его дало возможность голландцам начать активный китобойный промысел в этом районе.