В те времена, в начале 70-х годов, панамцев атаковали со всех сторон. Морские пехотинцы устраивали драки в городе. И подтекст был ясен: будете требовать возврата канала — могут разбуяниться не пять — десять пехотинцев, а тысячи. Что тогда? Панамцам через газеты, журналы, кино доказывали: вы сами не способны ни на что — только на сервис, да и то если умные американцы будут вами руководить. Для подкрепления этой теории из зоны канала посылались недвусмысленные намеки во все панамские дома. Рубильник вниз! И в городе Панама во всех домах гас свет, а значит, останавливались лифты в гостиницах, выключались кондиционеры, начинали портиться продукты в холодильниках... Или вдруг не шла вода из кранов. Без воды в такой жаркой стране... Невыносимо! Ничем не гнушались и ничего не стеснялись американские стратеги в Панаме. В этом же отеле «Карибе» я записал тогда разговор с американцем, проживавшим в зоне канала. Он возмущался: «Это почему еще мы должны отдать им канал? Кто его придумал? Кто его построил? Кто его обслуживает? Что они без нас могут, эти панамцы?»
Этот каскад вопросов, который я выслушал не в одном разговоре, заканчивался, как правило, фразой: «Пусть-ка они его у нас купят!» Заявление вполне в духе «зонианз», как панамцы называли американцев, живущих в зоне канала.
Идея строительства водного пути через Панамский перешеек впервые была высказана еще испанским монархом Карлом V в начале XVI века. Во время своего четвертого и последнего путешествия в Новый Свет, в 1502 году, Колумб высадился в устье реки Чагрес. Уже тогда испанцы искали путь в Индию, понимая, что земли, открытые ими и сначала принятые за легендарную Индию, были иной землей. Они ждали, что настоящая Индия вот-вот откроется или за этой грядой гор, или за рекой, или, может быть, за еще одним морем... Колумб спросил индейских касиков (вождей), не знают ли они какого-либо другого моря поблизости. Они ответили, что нужно пройти немного по этой реке, потом еще немного по суше, и за ней откроется море. Колумб или не поверил, или не был готов к дальнейшему путешествию, но идти по реке Чагрес он отказался.