К идее строительства канала вернулись лишь в середине XIX века. «Золотая лихорадка» в Калифорнии привела к резкому увеличению потока грузов и пассажиров через Панамский перешеек. По нему искатели золота устремлялись на Западное побережье США, а навстречу им шли караваны с золотом, ехали сказочно разбогатевшие счастливцы. Америка делала второй решающий вклад в развитие капитализма, теперь уже в Новом Свете. Первый, как известно, был сделан с помощью золота инков, ацтеков и других индейских народов, наплыв золота стал мощным стимулом для развития мануфактур... Золото-капитал, золото-посредник пришло в Европу из Америки, и большая его часть прошла через Панаму.
В середине XIX века через Панаму потекло золото Калифорнии... Правда, оно направлялось не в Европу, а на Восточное побережье США. Провоз его необходимо было ускорить. Технические средства для этого уже имелись. Золото торопило, и Панама стала восьмой страной мира, построившей железную дорогу. В 1855 году был забит последний костыль. Подрядчиком выступила американская компания, но в строительстве участвовали тысячи людей со всего света: англичане, французы, немцы, китайцы, колумбийцы... Если говорить современным языком, стройка была международной.
Железная дорога дала невиданную в то время прибыль— 40 процентов! Этот экономический успех и сам факт существования железной дороги, как и рост населения в городах по обе стороны перешейка, способствовали возрождению идеи о строительстве канала.
В 1879 году в Париже был созван международный конгресс для изучения возможности строительства межокеанского канала. Съехались эксперты. Было предложено 14 проектов, в том числе предлагался канал через Мексику, канал по территории Колумбии... Кубинский инженер Анисето Гарсия Менокаль предложил строить канал через Никарагуа. Два французских морских офицера разработали проект канала через Панаму. Они изучили местность и считали, что можно проложить водный путь на уровне моря (то есть без шлюзов). Этот проект больше всего понравился де Лессепсу. Задача казалась ему простой. По трассе будущего канала уже была проложена железная дорога, в начале и конце строительства располагались города—источники рабочей силы и снабжения: Панама — на берегу Тихого океана и Колон — на берегу Карибского моря.
Контрпроект канала через Панаму предложил барон Годин де Лепинай. У него, единственного из принимавших участие в конгрессе делегатов, был опыт строительства в тропиках, и он считал, что строительство канала на уровне моря будет труднейшим делом из-за больших потерь в людях. В районе строительства свирепствовала желтая лихорадка. Он-то и предложил проект канала со шлюзами.